Romane, memento; hae tibi erunt artes: pacisque imponere morem, parcere subiectis, et debellare superbos. ( palabras que dirige Anquises a su hijo Eneas en Vergilius, Aeneis VI 851-853)
Desde luego, los romanos «imponían el reinado de la paz, eran indulgentes con los vencidos y doblegaban a los soberbios»; ése era su punto de vista. Pero lo que no es objeto de controversia es que «gobernaran pueblos con autoridad», ya que así lo hicieron; Roma y el mundo llegaron a ser casi sinónimos, hasta que su gastada maquinaria, que había logrado durar ya mil años, dejó de funcionar, allá por el siglo III d.C. Con todo, Roma había subido tan alto que tardaría aún tres siglos más en perder su dignitas y caer, partida ya en dos, «desplomada por su propio peso», como dijo el historiador Gibbon.
Sus formas de gobierno, sus instituciones políticas y militares, su expansión y declive, así como los nombres de los personajes que merced a su virtus fraguaron el esplendor de Roma, tienen aquí su oportuno lugar en el que nos ocupamos de ellas. Sin embargo, y dado que la de Roma es una Historia que se polonga en el tiempo como pocas, nos centraremos en algunos momentos claves
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